Estocolmo. El Nobel de Medicina 2026 fue otorgado este lunes a tres científicos por su trabajo en optogenética, una disciplina que permite comprender cómo determinadas células contribuyen al aprendizaje, el miedo, la adicción y el movimiento.
Las investigaciones del psiquiatra y neurólogo estadounidense Karl Deisseroth y de sus colegas alemanes Peter Hegemann y Georg Nagel podrían conducir algún día a tratamientos para trastornos neurológicos y sensoriales, como la enfermedad de Parkinson y la epilepsia.
El trío fue honrado “por el descubrimiento de un interruptor molecular para las células nerviosas”.
Usando luz, los investigadores ahora pueden encender o apagar circuitos neuronales individuales en un cerebro.
“Han podido revelar los circuitos neuronales que controlan recuerdos, sentimientos y comportamientos específicos relevantes para los trastornos neurológicos y psiquiátricos”, afirmó el comité Nobel, reunido en Estocolmo.
En medicina clínica, los investigadores utilizan este método para intentar restaurar la vista en personas con discapacidad visual.
“La optogenética ofrece oportunidades para mapear el cerebro”, dijo Per Svenningsson, presidente del comité Nobel, en un comunicado.
“La optogenética ha transformado radicalmente nuestra comprensión del cerebro. Cada día surgen nuevos descubrimientos que ayudan a resolver uno de los grandes misterios de la humanidad: cómo funciona nuestro increíble cerebro”, señaló el comité.
El secretario general del comité, Thomas Perlmann, declaró a los periodistas que ha hablado por teléfono con los galardonados para darles la noticia.
“Fue estupendo (…) Primero llamé a Deisseroth; estaba muy cansado cuando contestó. Sin duda estaba dormido, pero se despertó”, contó.
Iluminación
En la década de 2000, Hegemann y Nagel investigaban por qué un alga unicelular era capaz de nadar hacia una fuente de luz.
Descubrieron una proteína del alga con propiedades únicas, llamada canalrodopsina, que se encuentra en la superficie de la célula.
Cuando se ilumina con luz azul, se abre un canal a través de la proteína. Entonces los iones cargados fluyen hacia el interior de la célula, generando un impulso eléctrico.
Descubrieron que, independientemente de la célula en la que introdujeran la proteína, dichas células se volvían sensibles a la luz.
Posteriormente, Deisseroth introdujo el gen de la canalrodopsina en neuronas de ratas.
Al iluminar las células con luz azul, consiguió activar una señal nerviosa.
Publicó su hallazgo en 2005 y, dos años más tarde, logró que el interruptor controlado por luz para las neuronas funcionara en los cerebros de ratones vivos.
En 2021, Deisseroth y Hegemann ganaron el Premio Lasker por su trabajo en este campo, a menudo considerado un precursor del Nobel.
Deisseroth, de 54 años, es profesor en la Universidad de Stanford, mientras que Hegemann, de 71, da clases de neurociencia en la Universidad Humboldt de Berlín.
Nagel, de 73 años, es profesor de biofísica en la Universidad de Würzburg.
Semana de premios Nobel
Los galardonados recibirán un diploma, una medalla de oro y un cheque por valor de 1,2 millones de dólares de manos del rey Carlos XVI Gustavo en una ceremonia oficial en Estocolmo el 10 de diciembre, aniversario de la muerte, en 1896, del creador del premio, el científico Alfred Nobel.
Los galardonados del premio fueron anunciados en el Instituto Karolinska de Estocolmo, marcando el inicio de la semana de los premios Nobel.
El año pasado, el premio fue otorgado a tres científicos que investigan sobre el sistema inmunitario.
El Premio de Medicina otorgado el lunes será seguido de los de Física el martes, de Química el miércoles y de Literatura el jueves.
La entrega del premio de la paz, el más esperado, será entregado el mi viernes. El Premio Nobel de la Paz es el único que se concede en Oslo.
El premio de Economía cerrará la temporada de los Nobel el 12 de octubre.
